Keyboard ALT + g to toggle grid overlay
Geavanceerde technologie en verbonden werkstromen stimuleren innovatie in de stop-motion-animatiewereld
In tijden van social distancing en lockdowns is de vraag naar entertainment niet verdwenen, maar juist explosief gestegen. Mensen over de hele wereld hebben ineens meer tijd om handen en zijn". op zoek naar nieuwe verhalen, nieuwe genres en meeslepende ervaringen. In deze omstandigheden valt de bekroonde animatiestudio LAIKA op door de fascinerende producties en unieke handgemaakte esthetiek. Het bedrijf past geavanceerde technologieën toe die de fysieke en digitale wereld samenbrengen om producties met honderden kunstenaars, duizenden opnames en complexe meerjarige schema's beter te coördineren.
Toewijding aan een werk van liefde
De meeste animatiestudio's vertrouwen tegenwoordig volledig op digitale visuele effecten, waarbij ze van preproductie tot ontwerpen, optuigen en animeren van personages software gebruiken. Maar ver van Hollywood staat de in Portland,(Oregon, VS) gevestigde studio LAIKA synoniem voor de handgemaakte, ambachtelijke charme van stop-motion-animatie. Het bedrijf staat bekend om haar Academy Award-genomineerde films Missing Link, Kubo and the Two Strings, The Boxtrolls, ParaNorman en Coraline.
"Stop-motion is een van de oudste technieken van het filmmaken", vertelt Steve Emerson, VFX-supervisor bij LAIKA. "Er wordt gebruikgemaakt van echte sets en echte poppen die heel subtiel in individuele frames worden bewogen. En alles wordt met de camera vastgelegd". Wanneer de frames opeenvolgend worden afgespeeld, vormen de stop-motionshots geanimeerde verhalen met een unieke, warme kwaliteit die digitaal moeilijk te evenaren is.
"Het is een magische kunstvorm, maar het is ook erg technisch en ongelooflijk tijdrovend", zegt Emerson. "Elk frame is volledig uitgedacht en tot in detail uitgewerkt. In onze producties maken we daarom uiteindelijk ook veel gebruik van CGI, omdat we het beste van twee werelden willen benutten".
Personages creëren
Een productie begint natuurlijk met de poppen: "Het begint op papier, als 2D-kunst", zegt Emerson, en vervolgens wordt het personage met Maya omgezet in een digitale sculptuur. "Zodra het door de regisseur is goedgekeurd, wordt het werk overgedragen aan het armatuurteam om het skelet in het lichaam van de pop te maken, waarmee de animators de pop frame voor frame kunnen besturen en positioneren. Met Inventor wordt gekeken welke modulaire componenten uit onze bibliotheek kunnen worden gebruikt om een bepaalde armatuur te maken, zoals koppen en kommen voor kogelgewrichten, of om te bepalen dat er iets op maat moet worden gemaakt".
"Uiteindelijk zijn veel van de armaturen composieten van modulaire en op maat gemaakte componenten", vervolgt Emerson. "Vervolgens soldeert iemand die componenten aan elkaar om de armatuur te maken en wordt deze in een mooie, zachte siliconen huls geschoven. Dat verbetert te prestaties van de pop. In totaal duurt het ongeveer negen maanden om een pop te maken vanaf het moment dat een regisseur het digitale personageontwerp goedkeurt tot de pop animatieklaar is en naar de set wordt gebracht".
;void(0);)
Geavanceerde technologische tools verleggen artistieke grenzen
LAIKA begon in 2009 voor de film Coraline met het gebruik van 3D-printers om de gezichtsuitdrukkingen van de personages in de film te fabriceren. Deze individuele gezichten worden achter elkaar op de poppen geplaatst om de personages tot leven te brengen in het stop-motion-animatieproces. "We gebruiken Maya om duizenden gezichtsuitdrukkingen te creëren", zegt Emerson. "Vervolgens, in plaats van op Render te drukken na het maken van een asset, drukten onze animators op Printen. Wanneer een nieuwe gezichtsuitdrukking nodig is, stelt dit aangepaste productieproces de animators in staat om binnen een dag een nieuw gezicht te creëren. Voor de film Missing Link uit 2019 heeft LAIKA met 3D-printers meer dan 100.000 unieke gezichtsuitdrukkingen geprint.
De ongelooflijk gedetailleerde poppen en sets die met de hand worden gemaakt, worden ook virtueel nagemaakt door het visuele-effectenteam. "VFX zijn ontworpen om de handgemaakte kwaliteit van de fysieke ontwerpen te weerspiegelen, in samenwerking met dezelfde kunstenaars die de fysieke assets maken. "Met CGI kunnen we verdergaan dan mogelijk is in de fysieke wereld. Door het te combineren met stop-motion, verliezen onze films hun unieke en artistieke esthetiek niet", vertelt Emerson.
;void(0);)
Balanceren tussen het echte en het virtuele
"Nadat we het script hebben opgesteld, maken we een storyboard en de animatics, fabriceren we zowel digitale als fysieke assets en leggen we uiteindelijk een scène vast met fysieke assets op het podium", zegt Emerson. "Daarna voegen we vaak digitale elementen toe en uiteindelijk stellen we het totaalplaatje digitaal samen". Voor elk afzonderlijk element van een film neemt het LAIKA-team een bewuste beslissing of het digitaal of met de hand wordt gemaakt. Dit is in de eerste plaats een artistieke keuze, gedreven door wat het verhaal ten goede komt.
In de loop der jaren heeft LAIKA een aantal regels ontwikkeld over wat echt en wat virtueel moet zijn: "Als het een hoofdpersoon of sprekend personage is, zijn het bijna altijd met de hand geanimeerde stop-motionpoppen", zegt Emerson. "Maar zodra we verdergaan dan de directe omgeving, kan het alle kanten op. Zoals bij de acties van de held en alles wat het personage aanraakt dat centraal in de shot staat. We willen zoveel mogelijk met de camera vastleggen. We gaan zo door tot we op het punt komen waarop de middelen beginnen op te raken en het de visie van de schrijver en regisseur zou beïnvloeden. Op dat punt meng ik mij in de discussie" (om te kijken wat de opties voor VFX zijn).
Grote producties, complexe coördinatie-uitdagingen
LAIKA's mix van fysiek en digitaal filmmaken maakt van elke productie een grote, complexe taak waarbij honderden kunstenaars zijn betrokken en waarvoor duizenden shots worden gebruikt, verspreid over meerdere jaren. Om het goed voor elkaar te krijgen, is een enorme hoeveelheid coördinatie vereist. "Daarvoor gebruiken we Shotgun (Engelstalig)", zegt Emerson. "We zijn Shotgun gaan gebruiken na Coraline en ik weet eerlijk gezegd niet hoe we het ooit zonder hebben gered. We hadden eerst kaartjes van 3x5 op kurkborden, Microsoft Project, Excel-spreadsheets, schema's, noem maar op. De informatie was overal verspreid. Shotgun heeft alles voor ons veranderd".
LAIKA bouwde een efficiënte productiepijplijn met Shotgun, waarbij zowel de digitale als de fysieke productie van duizenden assets werd bijgehouden. Van kleine rekwisieten tot volledige sets, de inspanningen van alle betrokken mensen werden gecoördineerd. De studio is ook begonnen met het implementeren van Generative Scheduling in Shotgun, dat machine learning gebruikt om planningsscenario's te genereren en te testen op basis van de behoeften van een productie. "Omdat de gegenereerde planningen in hoge mate zijn geoptimaliseerd, verspillen we geen seconde van iemands tijd", zegt Emerson. Bij het plannen van de volgende film van de studio gebruikte het team generatieve planning om een planning te genereren voor 12.000 taken met 60 unieke hulpmiddelen, wat binnen enkele minuten een planning opleverde.
;void(0);)
Nieuwe technologieën bieden meer artistieke vrijheid
Emerson denkt er ook over om nieuwe technologieën zoals kunstmatige intelligentie (AI) te gebruiken om LAIKA te helpen de fysieke en digitale aspecten van productie nog beter samen te voegen. "We gebruiken een aantal behoorlijke constructies om echt genuanceerde prestaties uit deze poppen te kunnen halen", zegt hij. "Als een machine die constructies zou kunnen herkennen, kunnen we ze efficiënter in de postproductie wegwerken en sneller het eindbeeld maken. Ik denk dat we daar gaan uitkomen. We proberen de taken te elimineren waar de kunstenaars niet zo gek op zijn".
Augmented Reality (AR) is een ander hulpmiddel dat grenzen kan verleggen. "In stop-motion zijn er nooit genoeg poppen of sets", zegt Emerson. Maar de tijdlijn om een film af te krijgen is eindig: “Vaak moeten we opnames maken op groene schermen. Met AR beschik je over een digitale weergave van sets, waarop je een pop kunt positioneren en waarmee je vervolgens de groene schermen op de set kunt verwijderen en een regisseur kunt laten zien wat de compositie van de opname gaat zijn. Dat zou een grote doorbraak zijn
En terwijl de studio plannen maakt voor aankomende films, probeert het LAIKA-team de creatieve lat steeds hoger te leggen. "We willen zo ver mogelijk gaan met stop-motion als maar kan", zegt Emerson. "Hoe kunnen we het nog uitzonderlijker maken en visueel nog verder gaan dan wat het publiek ooit eerder heeft meegemaakt?"
Door technologie in de werkstroom te integreren, biedt LAIKA haar kunstenaars meer artistieke vrijheid om de nieuwe verhalen en innovatieve ervaringen te bedenken waar het publiek zo naar hunkert, en om die ervaringen nog groter, rijker en meeslepender te maken.